Джунгли Южном Америки. Бежит по лесу дикая свинья пекари, за которой гонится ягуар. Раненая свинья, спасаясь от преследователя, бросилась в Амазонку. Но не судьба спастись бедняге - поток в секунду окрасился в алый цвет. Через несколько минут скелет пекари скрылся в толще речного ила. Был зверь, и нет его.
Кто же отнял добычу у ягуара? Это пираньи - хищницы амазонских вод. Пираньи сами невелики - всего-то 30 см длиной, но действуют всегда сообща. Стая пираний, слаженно работая бульдожьими челюстями с зубами-кинжалами, за пару минут объедает до костей животное величиной с кабана. Челюсти пираний двигаются не только вверх-вниз, но и взад-вперёд, перепиливая плоть жертвы на куски. Очевидцы утверждают, что даже амазонские крокодилы кайманы при приближении стаи пираний переворачиваются в воде кверху брюхом, подставляя рыбам не поддающуюся их зубам «бронированную» спину.
Португальцы-конкистадоры, открывшие этих рыб, звали их «пирайи», т.е. «пираты». Задолго до португальцев с пиратскими повадками пираний познакомились местные жители - южноамериканские индейцы. Индейцы не купаются в местах, где водятся пираньи, и боготворят речных дельфинов иний, охотников на пираний, выживающих их из мест обитания.
Индейцы используют пираний в качестве похоронной команды. Усопшего погружают в реку там, где живут пираньи, а через несколько часов извлекают оттуда почти отполированный скелет. Кости умершего предка раскрашивают в традиционные цвета и хранят возле дома, как защитника от злых духов.
Пираньи - одни из самых вкусных амазонских рыб. Индейцы бьют их острогой или ловят на удочку. Зубы пираний индейцы используют как перочинные ножики, а челюсти - как ножницы.
Пираньи очень агрессивны. Сигналом к атаке служат всплески в воде, а почувствовавших запах крови пираний остановить невозможно. У этих рыб настолько тонкое обоняние, что даже содранный заусенец на пальце купальщика станет приманкой для пираний, находящихся в нескольких десятках метров вниз по течению. Говорят, однако, что если двигаться в воде медленно, не производя всплесков и при этом не иметь на теле ран, можно невредимым пройти сквозь стаю голодных пираний. Но кто это проверял?!
Одинокая пиранья почти безобидна. Пираньи отважны только в стае, причём чем многочисленней стая, тем она свирепее. Там, где пираний немного, они редко нападают на крупных животных или на людей. Местные жители даже отваживаются купаться в малонаселённых пираньями водах.
Есть теория, которая говорит, что каждая пиранья выделяет в воду какое-то вещество, вызывающее у пираний агрессию. Чем больше скопление пираний, тем сильнее концентрация возбуждающего вещества. Это предположение подтверждается и наблюдениями аквариумистов - если долго не менять воду в аквариуме с пираньями, они могут «озвереть» и кидаться друг на друга.
Но обычно аквариумные пираньи смирны и даже пугливы. Не стоит, конечно, совать своему зубастому питомцу в рот палец - прокусит! Но сам не нападёт. Более того, аквариумных пираний до полуобморочного состояния пугает яркий свет, резкие движения в воде или появление крупного предмета без запаха крови. Рыбы тут же прячутся в укрытия и даже пытаются зарыться в грунт. От испуга пиранья может и умереть. Такая тревожность осложняет уход за рыбами. Лишённая возможности укрыться, пиранья бросается на любой движущийся предмет и может покусать и своих сожителей, и хозяина.
Прескверная репутация пираний распространилась на все 8 десятков видов пираний, хотя половина их них - безобиднейшие вегетарианцы. Для человека опасность представляют всего-то 4 вида, из них самые известные - красная (обыкновенная) пиранья (30 см) и большая пиранья (60 см). Именно красную пиранью обычно держат в аквариумах.
Красной, или, точнее, краснобрюхой, пиранья бывает лишь в ранней молодости. Совсем юные рыбы - пятнистые, а зрелые особи становятся серыми, почти чёрными. Если предоставить пираньям достаточно места, регулярно менять им воду и досыта кормить, к ним можно подселить других крупных рыб. Риск невелик.