Карповые и сомовые произошли от одной группы древнейших рыб. Отделившись от общих предков, карпы и сомы стали развиваться в разных направлениях. Карповые и сомовые унаследовали много общих черт, но всё же различия этих групп столь серьёзны, что учёные-систематики развели их по разным отрядам.
Сомы сохранили больше древних признаков, чем карпообразные: их тело голое или покрыто костными пластинками вместо настоящей чешуи, у некоторых видов встречаются даже кожные зубы, как у акул и скатов, в спинных и грудных плавниках некоторых сомов образуются крепкие острые колючки. Самая загадочная особенность сомовых - сохранившееся у многих видов отверстие в черепных костях, за которым у древних рыб располагался светочувствительный орган - «третий глаз».
Сомовые, за исключением нескольких видов, всем отрядом избрали для обитания пресные водоёмы. Но некоторые сомы, в том числе обыкновенный сом, легко переносят солёность и даже заходят из рек в моря, чтобы подкормиться на морских просторах.
«Что есть у сома?» «Усы», — ответит любой ребенок. Действительно, усы есть у всех сомов, и нужны они для прощупывания пространства. Видят сомы плохо, и чувствительные усики помогают им отыскивать пищу. Заметим также, что большинство сомовых - хищники, поедающие донных обитателей, рыбу или других водных животных. Среди хищников есть и охотники - но не преследователи, а засадники. Гоняться за жертвой сом не будет, да и не получится у сомов погоня - плавают они неважно.
По всему свету расселилось 30 семейств, около 150 родов и более 1200 видов сомовых. Среди них есть и гиганты, вырастающие до 5 м, как наш обыкновенный сом, и малыши длиной не более 2 см. Почти каждое семейство сомовых подарило своих представителей миру аквариумов, и сегодня мы можем содержать сомов в аквариуме, т.е. в непосредственной близости, и наблюдать этих древних уникальных животных.